Sting y David Bowie coincidieron el pasado 23 de enero en el estreno de "Moon" en el Festival de Sundance. "Moon" se trata del debut en la dirección de Duncan Jones (el hijo mayor de Bowie también conocido como Zowie Bowie), cuenta con la producción de Trudie Styler (esposa de Sting), y con Sam Rockwell como protagonista. La presencia de ambos estaba más que justificada pero... ¿quien no desearía que este encuentro casual finalizara en un dueto entre ambos?.
Un día después de aparecer en la segunda edición de la Gala benéfica “Art of Elysium”, Sting participó en la Gala de entrega de los Globos de Oro para dar el correspondiente a la mejor canción, entre los nominados gente tan variada como reconocida: Peter Gabriel, Thomas Newman, Clint Eastwood, Jaime Cullum, Miles Cyrus, Beyoncé Knowles y Bruce Springsteen. Sting, con un sorprendente nuevo look moreno, le entregaría el premio a su viejo amigo Springsteen por el tema que éste compuso en exclusiva para la película “The wrestler”, que además le otorgó el premio de interpretación a su protagonista principal, un recuperado Mickey Rourke.
De izquierda a derecha: Sting, el hijo de Ronnie Young, John Hedley y Gordon Solomon.No se hicieron fotografías publicitarias de los “Phoenix Jazzmen” por un motivo muy claro: nadie que estuviera en sus cabales nos habría dado trabajo por la pinta que teníamos. Era la primavera de 1973 y los fines de semana había empezado a tocar con ese grupo. Nuestros uniformes consistían en camisas de nailon rosas y pantalones de pinzas grises. Yo tocaba el bajo, y a mis veintiún años, era el miembro más joven y con menos experiencia de la banda. Sería precisamente su líder y trombón, Gordon Solomon, quien me apodaría “Sting”.
El rostro rollizo de aspecto juvenil, bastante inocente, de Gordon Solomon, Solly, el líder de la banda, no reflejaba su ingenio malicioso y sádico. Era, por otro lado, un fantástico trombón.
Don Eddie resultó uno de los baterías más estrafalarios con los que he trabajado en toda mi vida, y también uno de los mejores; tocar con él era como estar atado a la locomotora de un expreso. Era un hombre corpulento de más de cuarenta años, calvo y con un largo bigote de estilo daliniano. También era alcohólico en activo.
Graham Shepherd tocaba el clarinete. Era estudiante de música, intelectual de tapadillo y donjuán. Su gran momento en el espectáculo era “Stranger on the shore”, de Acker Bilk. Graham detestaba aquella canción con todas sus fuerzas, y Gordon, todo un ejemplo de jefe atento y respetuoso, le obligaba a interpretarlas todas las noches. Con ese mismo sadismo me forzaba a cantar “Never ending love song”, de los Seekers. Le tenía pavor a aquel momento de la actuación, pero me aguantaba.
Por último estaba Ronnie Young, trompeta y vocalista, un hombre de lo más encantador a punto de superar los cincuenta y que cantaba mucho mejor de lo que soplaba su instrumento. Ronnie era al arte de la improvisación lo que el papa a la danza del vientre: únicamente sabía tocar lo que conocía, nota por nota, noche tras noche. Repetía exactamente el mismo solo en cada canción y todos aprendimos a tararearlo en voz baja a sus espaldas, nota por nota, noche tras noche. No le importaba que nos burláramos de su habilidad como trompetista, porque, por otro lado, estaba a la altura del mismísimo Satchmo cuando se decidía por la improvisación onomatopéyica para convertir su voz en un instrumento y al nivel de Sinatra cuando cantaba melódicamente.
John Hedley, toda una leyenda de Newcastle, había hecho alguna que otra escapada con los “Phoenix Jazzmen” durante una temporada, había disfrutado anteriormente de una temporada estelar en Londres con el grupo de Blinky Davison, y mucho antes de eso había sido uno de mis músicos de blues preferidos del mundillo de mi ciudad. John parecía un Hendrix rubio, con aquella mata de pelo blanco encrespado que resaltaba unas facciones alargadas y lúgubres. Su cuerpo era de una delgadez que daba pena, como si fuera un enorme pajarraco esquelético subido a dos zancos larguiruchos. Era un hombre encantador y un extraordinario guitarrista, con un sentido del humor irónico y un tanto marchito. Se había llevado sus buenos reveses en la vida y había acabado recurriendo a la filosofía sencilla y a la disciplina terapéutica de la música.
Gerry Richardson es el miembro de “Last Exit” con el que Sting más veces ha coincidido desde la disolución de la banda, no obstante siempre le calificó como su amigo y mentor.
Con el resto de la banda ha tenido dos reuniones muy emotivas, la primera de ellas fue en un tributo que se le rindió a Sting en Newcastle que coincidió con una afonía del cantante y tuvo que elegir a dos estudiantes (Hannah Taylor y Andrew Mockler) para que interpretaran sus canciones. Este tributo se celebró en el Civic Centre (7 de mayo de 2004) y tocó 4 canciones con la ayuda de los dos jovenes y de Gerry: “If I ever lose my faith in you”, “Walking on the moon”, “All this time” y “Every breath you take”.
Sting regresó a Newcastle para ser investido Doctor Honoris Causa de música en la Universidad de Newcastle upon Tyne (5 de mayo de 2006), un día antes en el Sage Gateshead y durante tres horas y media estuvo ensayando con sus viejos compañeros de “Last Exit” para el concierto especial que les reuniría ante tan solo 130 invitados, entre familiares y amigos.
El setlist de esta última y emotiva actuación de “Last Exit” fue el siguiente: “Friend of mine”, “Springtime in the city”, “Dock of the bay”, “Little wing”, “They can’t take that away from me” (con Germaine Stanger), “I got it bad (and that ain’t good)” (con Germanine Stainger), “Mean to me” (con Germaine Stainger), “So what”, “Seventh son”, “C Jam blues”, “Every breath you take” (con Andrew Mockler y Hannah Taylor), “Night train” y “Need your love so bad”.
El 1 de mayo Sting y Frances se casaron en Our Lady and St. Oswin’s Chapel, Tynemouth. En julio anunció que dejaba su trabajo como profesor y escribía “Don’t give up your daytime job”, un divertido cuento sobre los sinsabores de tratar de vender tu mercancía a los ejecutivos. En aquel momento cogió un barco de la línea marítima P&O para trabajar en un grupo con Ronnie Pearson. Mientras tanto aquel verano Frances concertaba citas con ejecutivos en Londres para mostrarle la cinta con las maquetas, mientras dejaba a Sting que se las apañara solo en Newcastle. Finalmente Virgin mostró interés y prometió ir a ver a la banda.
“The Newcastle Journal” dijo que... “no sería ninguna sorpresa que “Last Exit” cogieran sus bártulos y se fueran a buscar fama y fortuna a Londres. El grupo de rock ha llegado todo lo lejos que ha podido en el Norte con su propuesta vagamente jazz-funk. En Londres empiezan a ser reconocidos. Las giras están allí y allí están las discográficas. Ya ha rumores de un contrato de grabación. He visto a la banda dar su última actuación en el Hotel Gosforth después de estar allí tocando dos veces por semana durante dos años”.
La banda consigue tener un hueco en el Festival de Jazz de San Sebastián, el pensamiento del viaje estimula a la banda para hacer más grabaciones. John Hedley comentó que todas las canciones del álbum “First from Last Exit” fueron grabadas previamente como maquetas en junio de 1975. “Con el viaje a San Sebastián en el horizonte, se decidió arreglar juntos esas canciones y producir un “álbum” para ganar unas pocas pesetas cuando estuviéramos en España”. Es por ello que la carátula interior parecía que estuviera hecha con una impresora John Bull en una caja de cereales.
Con sus 100 maquetas en cassette preparadas para que (esperanzadoramente) los ansiosos vascos no las dejaran escapar, “Last Exit” (ayudados por Cormac Loane) llegaron a España el 16 de julio. Sting no pudo viajar junto al resto de la banda porque los tres días de viaje coincidían con los tres últimos días del curso lectivo. La banda ganó el premio a la mejor banda amateur (el premio sigue ocupando a día de hoy un sitio en la repisa de la chimenea de Sting), y fueron contratados por un promotor vasco. Rendidos por el hospedaje y la comida, la banda tocó en otro festival, el 2 de agosto, y en algunos clubs en Bilbao en donde fueron contratados apresuradamente, la banda consiguió el dinero suficiente para volver en ferry a Inglaterra.
La siguiente noche, el 26 de octubre, Mike Oldfield estaba en Newcastle para un concierto con su gira de Tubular Bells. En la formación de Mike estaba Andy Summers, y por un cruce del destino los teloneros aquella noche fueron “Last Exit”. Aunque Sting y Andy entonces no se conocieron, Andy ha reconocido que no se sintió muy impresionado por “Last Exit”.
La historia comienza en otoñó de 1971, cuando el entonces Gordon Sumner se matriculó en la Northern Counties Teacher Training College de Newcastle. Fue aquí donde se encontró por primera vez con Gerry Richardson, del que se hizo amigo, él iba un curso por delante. Gerry le vio tocar y aunque inicialmente no se sintió muy impresionado, el interés lo recobró cuando supo que Gordon conocía a un batería, Paul Elliot, quien les posibilitó el tener una furgoneta y un amplificador. No pasaría mucho tiempo hasta que los 3 con la ayuda de una cantante formaran “Earthrise” y empezaran a ensayar en el Pub Wheatsheaf. 
En una ocasión participaron sin éxito en el show musical de Tyne Tees Television, “Geordie Scene”, pero tuvieron más éxito en el concurso anual de rock del Melody Maker, en donde lograron un meritorio tercer puesto de un total de treinta participantes. Por desgracia el punto de corte para la progresión fue el segundo puesto, no estaba mal considerando que John no había aparecido y la banda tuvo que improvisar su número.Inevitablemente las ganas de entrar a un estudio fueron creciendo. La banda – principalmente Gerry y Sting – empezaron a escribir su propio material y así en la primavera de 1975 se encontraban haciendo visitas regulares a los Impulse Sound Studios de Wallsend para grabar maquetas. Los libros de notas sitúan el 23 de febrero de 1975 el día que la banda grabó dos tomas del tema de Gerry, “I got it made”; el 7 de marzo fue grabada “I’m on this train” y el 3 de abril se graba la primera canción de Sting, “Oh my God” (o “Oh my gawd” como figura en la hoja de grabaciones) en una cinta. Un listado completo de que fue grabado y cuando es muy difícil de precisar, ya que algunas canciones no tenían nombres asociados y frustrantemente el término “Instrumental” se usa repetidamente. Como John Hedley recuerda: “Cosas como datos y nombres eran menos importantes comparado con saber que botones había que tocar en la mesa de mezclas”.
Dave Wood, propietario de los Impulse Sound Studios, conocía a Sting desde hacía muchos años, de hecho Sting solía llevarle la leche. Dave recuerda ayudar a Sting a cargar con el equipo del bajo, de la guitarra, los micrófonos, etc, en Heaton cuando "Last Exit" llegaban en su furgoneta de hacer actuaciones para grabar en el estudio. Durante todo 1975 y parte de 1976, Dave grabó un amplio material con "Last Exit". En 1975: “We got something” (Gerry), “Truth kills everybody” (Sting), la versión lenta de “Whispering voices” (Gerry), “Even song” (Gerry), “I can’t say” (Sting), “Savage beast” (Sting), la versión de 3’43 de “Whispering voices” (Gerry), y versiones como “Sunshine of my life”, “Three card rag”, “Put on your wings and fly” y temas instrumentales incluyendo el epónimo “Last Exit”. Algunas canciones como “I can’t say” y “Put on your wings and fly” se grabaron más de una vez.
“Put on your wings and fly” es particularmente interesante, el padre Dave trajo un disco de sus vacaciones el el Caribe, y Dave pidió a la banda que lo grabara. De hecho Dave les pagó la sesión para que grabaran la canción, pero por desgracia nunca fue publicada. Dave sabiendo que les gustaba trató de persuadir a la banda para que grabara una versión del tema de Bill Withers, “Friend of mine”, después de oírsela cantar estupendamente bien a Sting en uno de sus conciertos en el Hotel Gosforth, pero la banda prefería escribir y grabar su propio material y declinaron la proposición.
Durante 1975, "Last Exit" empezó a recibir sus primeras reseñas positivas, especialmente de un periodista local, Phil Sutcliffe, que le dio una reputación a la banda. En mayo, Sutcliffe escribió en “Sounds” que la música de "Last Exit" estaría “esta semana en Newcastle, la semana que viene por el mundo”. Y en julio, el mismo periódico publicó que "Last Exit" combinaba experiencia y sofisticación con un desnudo y original entusiasmo que convierte a la media de bandas blancas en un conjunto de abuelitas – y sus únicas comparecencias regulares son para unas docenas de personas en unos cuantos pubs. De cualquier manera, ellos están preparados para barrer los oídos más pacíficos.
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